吉田松陰（1830年 – 1859年）は、幕末の長州藩の武士、思想家、教育者であり、明治維新の精神的指導者・理論者として知られる。本名は矩方、幼名には大次郎、寅次郎、寅之助などがあり、号には二十一回猛士というものも存在する。彼の生家は長州藩の無給通、23石取の家で、杉百合之助の次男として生まれる。吉田家には養子として迎えられ、この家は山鹿流兵学師範の家でもあった。
少年時代には藩校明倫館で山鹿流兵学を講義し、早くからその才能を藩主に認められた。20代前半には、藩府の許可を得て九州や江戸で学び、様々な知識や情報を得た。特に、佐久間象山からの学びは深いものがあった。
25歳のときには、アメリカ軍艦に乗り込み海外渡航を試みたものの失敗。その後、江戸伝馬町の獄舎に投獄され、長州藩に送還されて野山獄に収監された。藩からの出牢後、近隣の子弟を集めて教育を始める。これが後の「松下村塾」となり、明治維新を支える多くの志士を育成した。
松陰の思想は、海外の情報をもとに幕府を改革する「規諫の策」と、幕府を打倒する「草莽崛起」という2つの大きな方向性を持っていた。彼の教育の特徴は、「至誠留魂」の精神に基づいており、真心をもって事にあたれば、志を継ぐ者が現れるという信念に基づいていた。この教育からは、高杉晋作や伊藤博文など、後の明治維新を牽引する人物が多数輩出された。残念ながら、松陰は30歳の若さで、安政の大獄に関与したことで、江戸伝馬町の獄で処刑されることとなった。彼の遺した思想や業績は、後の日本の歴史に大きな影響を与えている。
