『韓非子』は、中国戦国時代末の法家、韓非が著した論文集で、20巻55編から成り立っています。韓非は、儒家の荀子の弟子であり、性悪説を主張していました。彼は、人間の行動は礼や道徳よりも、法によって制御すべきだと考えました。
この思想は、戦国時代の政治状況、特に各国が争いを繰り広げる中で、権力が君主から士大夫や政治家に移ることが増え、権力が分散する事態に対応するものでした。韓非の主張は、君主の権力を強化し、法によって国家を統一・体系化することが最も重要であるというものでした。
彼の思想は、自身の出身国である韓よりも、秦で特に高く評価され、特に秦の始皇帝に深く影響を与えました。この法家思想は、商鞅の政策や秦の統一を支える基盤となりました。『韓非子』は、法の権威の重要性や、臣下を賞罰をもって操縦すべきこと、法を批判する行為の封じ込めなどの峻厳な法治主義を特色としています。